Bukti tertua dari jamur yang mengubah semut
menjadi zombie dan membuat mereka terhuyung-huyung sampai mati mereka
telah ditemukan oleh para ilmuwan.
Ciri mengerikan dari karya jamur itu ditemukan pada daun tanaman yang tumbuh di Messel, dekat Darmstadt di Jerman, 48m tahun yang lalu.
Jamur, yang hidup di hutan ini, menempel pada semut tukang kayu saat mereka menyeberangi lantai hutan sebelum kembali ke sarang mereka di kanopi.
Jamur tumbuh di dalam tubuh semut mengeluarkan bahan kimia yang mempengaruhi perilaku mereka. Beberapa semut meninggalkan koloni dan mengembara untuk menemukan daun segar untuk mereka sendiri, sementara yang lain jatuh ke tanah.
Tahap akhir dari hukuman mati parasit adalah yang paling mengerikan. Dalam jam terakhir mereka, semut terinfeksi bergerak ke arah bawah daun dan mengunci rahang semut lain dalam "genggaman maut" di sekitar pembuluh darah utama, membatasi gerak dan mengunci posisi jamur.
"Hal ini dapat terjadi secara massal Anda dapat menemukan kuburan utuh dengan semut 20 atau 30 dalam meter persegi.. Setiap kali, mereka berada di daun yang ketinggian tertentu dari tanah dan mereka telah menggigit urat nadi utama sebelum meninggal," kata David Hughes di Universitas Harvard.
Setelah semut mati, jamur pecah dari kepala dan menghasilkan polong spora, yang disebar pada malam hari ke lantai hutan, dimana mereka dapat menginfeksi semut lain.
"Kami kini presentasikan sebagai contoh pertama dari manipulasi perilaku dan mungkin satu-satunya yang dapat ditemukan. Dalam kebanyakan kasus, ini jenis kontrol yang spektakuler tetapi fana dan tidak meninggalkan jejak permanen," kata Hughes.
"Pertanyaannya sekarang adalah, apa pemicu yang mendorong parasit tidak hanya untuk membunuh tuan rumah, tetapi untuk mengambil alih otak dan otot-otot dan kemudian membunuhnya."
Dia menambahkan: "Dari semua organisme parasit, hanya beberapa trik ini telah berevolusi dari memanipulasi perilaku tuan rumah mereka.
